Łańcuch pokarmowy obrazuje transfer energii od producentów

Łańcuch pokarmowy obrazuje transfer energii od producentów poprzez całą serię innych organizmów.
Rośliny zielone i algi nazywamy autotrofami lub producentami, ponieważ używają energii słonecznej
do wytwarzania energii (na przykład trójfosforanu adenozyny, czyli ATP) w procesie fotosyntezy.
Zwierzęta roślinożerne lub konsumenci pierwszego rzędu pozyskują energię żywiąc się innymi
organizmami, takimi jak producenci.
Zwierzęta drapieżne nazywane są konsumentami drugiego rzędu, ponieważ żywią się konsumentami
pierwszego rzędu, co stanowi ich źródło pożywienia/energii.
Konsumenci trzeciego rzędu, nazywani czasami drapieżnikami szczytowymi zajmują najwyższą pozycję
w łańcuchu pokarmowym i odżywiają się organizmami należącymi do grupy konsumentów pierwszego
i drugiego rzędu.
Reducenci, zwani także destruentami, rozkładają martwą substancję organiczną produkując przy tym
związki nieorganiczne, takie jak węgiel lub azot.
Przepływ energii jest transferem energii pomiędzy poszczególnymi
częściami systemu za pomocą mechanizmów biotycznych i
abiotycznych. W miarę jak energia przepływa przez kolejne części
systemu, przybiera różne formy.
Przepływ energii
W każdym ekosystemie przepływ energii jest o wiele bardziej skomplikowany, niż można by to
przedstawić w linearnym łańcuchu pokarmowym. Sieć pokarmowa jest zestawem powiązanych ze
sobą łańcuchów pokarmowych i przedstawia bardziej trafny obraz relacji związanych z żywieniem.
Transformacja energii jest procesem polegającym na przemianie jednej formy energii w inną. Proces
ten może odbywać się na różne sposoby. Powierzchnia ziemi, oceany i atmosfera absorbują
promieniowanie słoneczne, tym samym zwiększając swoją temperaturę (energię cieplną). Gorące
powietrze, zawierające wodę odparowaną z oceanów, wywołuje konwekcję (ciepło przekazywane jest
z wody do powietrza). Kiedy to gorące powietrze osiąga pułap, na którym powietrze jest zimne, woda
skrapla się, co wywołuje deszcz i daje początek cyklowi hydrologicznemu. Uwolnione w tym procesie
ciepło potęguje zjawiska atmosferyczne, takie jak wiatr, cyklony czy antycyklony. Z innych przykładów
można wymienić bioluminescencję, gdzie energia chemiczna zostaje przekształcona w światło, lub
aktywność mięśni, w której energia chemiczna zostaje przekształcona w energię mechaniczną.
Piramida energii pozwala opisać relacje związane z żywieniem i energią wewnątrz łańcucha lub sieci
pokarmowej. W łańcuchach pokarmowych energia świetlna absorbowana przez producentów nie jest
w całości przekazywana do następnego poziomu (i tak dalej). Na każdym poziomie troficznym ma
miejsce pewna utrata energii. Spośród przyczyn tego zjawiska możemy wymienić oddychanie, wzrost,
wytwarzanie ciepła i przemieszczanie się. Średnio jedynie 10% energii jest przekazywane do kolejnego
poziomu troficznego.
Można też zaobserwować stopniową utratę substancji chemicznych z pokarmów. Dla
organizmów znajdujących się na końcu łańcucha pokarmowego dostępnych jest mniej
materiałów chemicznych (energii), dlatego muszą one spożywać więcej pokarmu. To tłumaczy
charakterystyczny kształt piramid energii.